Die PKV arbeitet nach dem Individualversicherungsprinzip und nicht wie die gesetzliche Krankenkasse nach dem Umlageprinzip. Die Beiträge hängen folglich von dem individuellen Risiko ab und nicht von der Höhe des Arbeitseinkommens. Der Wechsel ins private Lager erfolgt stets freiwillig.
Anders als in dem gesetzlichen Krankenkassenverfahren arbeiten private Versicherungsunternehmen nach dem Kostenerstattungsverfahren. Das heißt: Der Patient wird direkter Vertragspartner des Arztes und muss dessen Honorar zunächst selbst bezahlen. Erst im Anschluss an die Behandlung erhält er seine Auslagen von der Versicherung zurück.
Der Umfang des privaten Krankenversicherungsschutzes ist gesetzlich nicht vorgeschrieben, er kann vom Kunden aufgrund des differenzierten Tarifangebotes weitgehend selbst bestimmt werden. Die Beitragshöhe ist abhängig vom Eintrittsalter und Geschlecht, von eventuellen Vorerkrankungen und der Anzahl der zu versichernden Personen. Eine kostenfreie Mitversicherung von Familienangehörigen gibt es nicht. Eine Vollversicherung ist nur dann möglich, wenn keine Pflichtversicherung im gesetzlichen System besteht; in diesem Fall bleibt nur die Wahl von Zusatzversicherungen.