Karenz: Die Wartezeit für Versicherungsleistungen

Karenzzeit: Definition und Abgrenzung

Wird ein Arbeitgeber arbeitsunfähig, hat er zunächst Anspruch auf Lohnfortzahlung durch den Arbeitgeber und anschließend auf Krankengeld von der gesetzlichen Krankenkasse. Um Leistungen zu sparen, legen Berufsunfähigkeitsversicherer daher Karenzzeiten fest, in denen noch kein Geld fließt. Diese Wartezeit oder Sperrfrist, bis der Versicherer Leistungen gewährt, wird als Karenzzeit bezeichnet.

Da der Begriff Karenz auch in anderen Zusammenhängen vorkommt, kann es leicht zu Verwechselungen kommen:

• Im Bankenwesen bedeutet Karenzzeit die Zeit zwischen der Auszahlung eines Kredits und dem Beginn der Tilgung.
  Wurde beispielsweise im Januar 2020 einen Kredit mit einer Karenzzeit von 18 Monaten beantragt, dann muss im Juni 2021 damit begonnen werden, den Kredit abzubezahlen. Die Wartezeit dazwischen wird Karenzzeit genannt.
• In Österreich ist Karenzzeit die Bezeichnung für die Berufsauszeit nach der Geburt eines Kindes (Elternzeit in Deutschland).
• In der Landwirtschaft meint Karenzzeit die Zeit zwischen dem Versprühen von Pflanzenschutzmitteln oder der Verabreichung von Tierarzneimitteln und der Verwertung von entsprechendem Obst, Gemüse, Getreide und Fleisch.
• In der Politik wird die Karenzzeit auch als Drehtüreffekt bezeichnet: Darunter wird die Zeitspanne  zwischen Ausscheiden aus einem Regierungsamt und der Beschäftigung in Wirtschaftsunternehmen oder Verbänden verstanden.
• Im Radsport versteht man unter Karenzzeit den erlaubten Rückstand eines Sportlers bei einem Etappenrennen.

Karenzzeit im Bezug auf Versicherungen

Bei Versicherungen kann die Karenzzeit in zwei Formen auftreten:

1. Zeitraum zwischen Eintritt des Schadensfalls und der Gewährung der Leistung.
2. Zeitraum bis ein Leistungsanspruch geltend gemacht werden kann.

Ein klassisches Beispiel für den ersten Fall ist die Berufsunfähigkeitsversicherung: Wenn der Versicherte erkrankt oder einen Unfall hat und seinem Beruf infolgedessen nicht mehr nachgehen kann, muss er in der Regel etwa ein Jahr lang warten, bis er Versicherungsleistungen erhält.

Die Restschuldversicherung bei einem Immobilienkredit ist ein Beispiel für den zweiten Fall: Wenn der Kreditnehmer arbeitslos wird, springt die Versicherung ein und übernimmt die Ratenzahlung. Die Karenzzeit beginnt dann, wenn der Versicherte wieder eine Arbeitsstelle findet. Er muss für einen bestimmten Mindestzeitraum beschäftigt sein, um erneut Anspruch auf die Leistungen des Restschuldversicherers zu erwerben.

Warum gibt es die Karenzzeit?

Versicherer haben Karenzzeiten vor allem eingeführt, um ein bewusstes Ausnutzen von Versicherungsleistungen zu verhindern. Die Karenz ermöglicht Versicherungen Leistungen nicht unmittelbar nach Vertragsabschluss zu erbringen, ohne zuvor entsprechende Beiträge von den Versicherungsnehmern erhalten zu haben. 

So wird beispielsweise verhindert, dass die Versicherung leisten muss, wenn der Versicherungsnehmer bei Vertragsabschluss bereits wusste, dass er in absehbarer Zeit arbeitslos werden wird.

Für Versicherte hat die Karenzzeit den Vorteil, dass sie geringere Prämien aufbringen müssen. Je länger die Dauer der Karenzzeit, desto geringer fallen üblicherweise die Versicherungsbeiträge aus.

Karenzzeit in der Berufsunfähigkeitsversicherung

In der Berufsunfähigkeitsversicherung gibt es die Möglichkeit für Kunden eine sogenannte Karenzzeit zu vereinbaren, in der kein Anspruch auf Leistungen besteht. Diese Wartezeit beginnt, sobald eine Berufsunfähigkeit festgestellt wurde.

Wenn bei Vertragsabschluss der Berufsunfähigkeitsversicherung keine besonderen Vereinbarungen getroffen wurden, beträgt die Karenzzeit in der Regel sechs Monate. Je nach Versicherer werden aber auch Wartezeiten von 12, 18 oder 24 Monaten angeboten.

Im Prinzip ist es nicht möglich die Karenzzeit in bestimmten Fällen vorzeitig zu beenden. Schließlich hat sich der Versicherte die günstigen Prämien damit erkauft, dass er ein höheres Risiko eingegangen ist, bei Arbeitsunfähigkeit längere Zeit auf die Berufsunfähigkeitsrente zu warten. Unter Umständen ist es aber möglich, die Vertragskonditionen anzupassen, sofern noch keine Berufsunfähigkeit eingetreten ist. Lesen Sie in Ihren Vertragsunterlagen nach, ob Ihr Versicherer diese Möglichkeit bietet.

Warum ist die Berufsunfähigkeitsversicherung prädestiniert für die Karenzzeit?

In der Berufsunfähigkeitsversicherung ist eine Karenzzeit deshalb besonders sinnvoll, weil im Falle einer Arbeitsunfähigkeit zunächst andere Formen der finanziellen Absicherung greifen:

• Lohnfortzahlung
  Wird ein Arbeitnehmer nach einem Unfall oder aufgrund einer Krankheit arbeitsunfähig, so hat er nach § 3 Entgeltfortzahlungsgesetz gegenüber dem Arbeitgeber einen Anspruch auf Lohnfortzahlung. Dieser besteht maximal sechs Wochen oder 42 Kalendertage lang. Die Lohnfortzahlung entspricht dem durchschnittlichen Arbeitsentgelts der letzten drei Kalendermonate, wobei Überstundenzuschläge und andere Sonderzahlungen nicht berücksichtigt werden. Der Anspruch besteht nur, wenn Sie zuvor mindestens vier Wochen lang bei Ihrem Arbeitgeber beschäftigt waren.
  Auch im Krankheitsfall gibt es diese Lohnfortzahlung: Hierzulande müssen Arbeitnehmer nach drei Tagen, einen geeigneten Nachweis für eine Krankheit vorlegen. Dabei muss jedoch der Arbeitgeber schon am morgen des ersten Krankheitstages über ein Fernbleiben informiert werden. Fälschlicherweise werden häufig diese drei Tage, an denen ein Arbeitgeber ohne Krankenschein zu Hause bleiben kann, als Karenztage bezeichnet.
• Krankengeld
  Nach dem Auslaufen der Lohnfortzahlung des Arbeitgebers erhalten Sie von Ihrer gesetzlichen Krankenversicherung Krankengeld. Es beträgt 70 Prozent des regelmäßig erzielten Bruttoverdienstes bis zur Beitragsbemessungsgrenze, jedoch maximal 90 Prozent des letzten Nettogehalts. Die maximale Bezugsdauer beträgt einschließlich der Zeit, in der Sie Lohnfortzahlung erhalten haben, 78 Wochen, also gut ein Jahr und drei Monate. Wenn Ihre Karenzzeit darüber hinausgeht, müssen Sie die restlichen Wochen selbst überbrücken. Gegebenenfalls können Sie eine Erwerbsminderungsrente oder Sozialhilfe beantragen.
• Besonderheiten für Selbstständige und Freiberufler
  Selbstständige und Freiberufler sowie alle anderen, die privat oder freiwillig krankenversichert sind, haben nicht automatisch Anspruch auf Krankengeld. Viele private Versicherer bieten jedoch den Abschluss einer privaten Krankentagegeldversicherung an. Beachten Sie: Wenn Sie zeitgleich zu den Leistungen aus der Berufsunfähigkeitsversicherung privates Krankentagegeld erhalten, zählt dieses als zusätzliches Einkommen. Entsprechend geringer fallen die Berufsunfähigkeitsrenten aus. Um dies zu vermeiden, lohnt sich in diesen Fällen eine Karenzzeit, sodass die Berufsunfähigkeitsversicherung erst dann einspringt, wenn der Anspruch auf Krankentagegeld der privaten Krankenversicherung erloschen ist.

Vor- und Nachteile einer Karenzzeit

Die Vorteile einer Berufsunfähigkeitspolice mit langer Karenzzeit sind die niedrigeren Beiträge. Der Nachteil ist, dass Sie die Zeit bis zur Auszahlung der Leistungen selbst überbrücken müssen.

Außerdem besteht nur Anspruch auf die Auszahlung, wenn Sie bis zum Ende der Karenzzeit durchgehend berufsunfähig sind. Wenn die Berufunfähigkeit zwischenzeitlich endet aber aufgrund der gleichen Ursache später erneut eintritt, wird die erste Berufsunfähigkeitsphase auf die neue Karenzzeit angerechnet. Dies ist nicht der Fall, wenn die Berufunfähigkeit auf eine andere Ursache zurückzuführen ist. 

Karenzzeit in der Restschuldversicherung

Restschuldversicherungen werden vor allem zusammen mit langfristigen Krediten wie Baudarlehen aufgenommen. In erster Linie wollen Kreditnehmer damit sicherstellen, dass im Todesfall nicht die Angehörigen auf den Schulden sitzenbleiben und im schlimmsten Fall aus dem Eigenheim ausziehen müssen. Die Versicherung springt im Ernstfall in die Ratenzahlung ein. Viele Versicherer bieten zudem die Möglichkeit, die Restschuld auch für den Fall von Arbeitsunfähigkeit oder Arbeitslosigkeit abzusichern. Üblich ist hier eine Zeitraum von zwei Wochen bis zu einem Monat. Um sicher zu gehen, sollte dies jedoch im Vertrag überprüft werden oder direkt bei der Versicherung erfragt werden. Bei der Umschuldung eines Kredits besteht die Restschuldversicherung weiterhin.

Ähnlich wie bei der Berufsunfähigkeitsversicherung sehen auch viele Restschuldversicherer eine Karenzzeit vor, in der sie keine Leistungen erbringen. Können die Raten wegen Berufsunfähigkeit nicht zurückgezahlt werden, besteht aufgrund von Lohnfortzahlung und Krankengeld auch hier keine Notwendigkeit für den Versicherer, sofort einzuspringen. Auch bei Jobverlust ist der Versicherte durch Arbeitslosengeld I in der Regel ausreichend abgesichert, um nicht sofort in die Bredouille zu geraten.

Die größte Rolle spielt bei der Restschuldversicherung allerdings die zweite Art der Karenzzeit: Wenn Leistungen gezahlt wurden, muss der Versicherte einen bestimmten Zeitraum abwarten, bis er wieder einen Leistungsanspruch hat. Die Karenzzeit ist also die Zeit, in der neue Leistungsansprüche erworben werden müssen.

Wartezeiten bei anderen Versicherungen

Wartezeiten gibt es auch bei der Rechtsschutzversicherung und vielen privaten Zusatzversicherungen wie zum Beispiel der Zahnzusatzversicherung. Allerdings handelt es sich hier in der Regel um Wartezeiten zwischen Versicherungsabschluss und erstmaligem Leistungsanspruch. Die Versicherer wollen sich damit vor dem Fall schützen, dass Kunden unmittelbar vor einer teuren Zahnbehandlung oder einem absehbaren Rechtsstreit eine Police abschließen und Leistungen in Anspruch nehmen, ohne vorher ein Mindestmaß an Beiträgen gezahlt zu haben.